인공감미료의 종류와 건강에 미치는 영향

 

일반적으로 식품에 많이 사용하는 설탕은 사탕수수나 당분이 많은 식물에서 추출되어 만들어지는 자연 감미료에 속합니다. 그렇다면 화학적 합성품으로 알려진 인공 감미료는 안전한 식품일까요? 다양한 식품 및 음료에서 설탕 대신 사용되며 대체 당이라고도 불리는 인공 감미료에 대해서 자세히 알아보겠습니다.

인공감미료의 종류

대체 당은 설탕을 대체하여 단맛을 주기 위해 사용되는 화학적 합성품으로 천연 감미료(Natural Sweeteners)와 합성 감미료(Artificial Sweeteners)로 분류됩니다.

천연감미료

대체 당은 설탕을 대체하여 단맛을 주기 위해 사용되는 화학적 합성품으로 천연 감미료(Natural Sweeteners)와 합성 감미료(Artificial Sweeteners)로 분류됩니다.

자연 발생 물질로 만들어지는 천연 감미료는 주로 발효를 통하여 얻거나 식물 또는 동물에서 추출됩니다. 이러한 자연 발생 감미료들은 설탕 대신 요리에 활용할 수 있는 다양한 옵션 제공과 함께 열량은 설탕보다 더 낮춰주는 역할을 합니다. 일반적으로 가장 많이 사용되는 천연 감미료에는 꿀, 스테비아, 메이플 시럽, 물엿 그리고 아가베 시럽이 있습니다. 대표적인 천연 감미료 몇 가지를 더 자세하게 알아보겠습니다.

1. 꿀 

꿀은 설탕이 사용되기 오래전부터 현재에 이르는 시점까지 일반적으로 식품에 가장 많이 사용되고 있는 감미료입니다. 꿀은 꽃으로부터 얻어지기 때문에 비타민과 미네랄이 풍부한 것이 특징입니다. 그렇기 때문에 설탕을 섭취하는 것보다 건강에 더 이로운 점이 많아 다양한 요리나 음료에 단맛을 첨가하는 데 많이 사용되어 대표적인 대체 당에 속합니다. 물론 꿀의 열량은 비교적 높은 편에 속하여 다이어트를 하는 사람들에게는 부담될 수 있지만 항산화물질이 매우 풍부하여 섭취할 경우 여러 질병의 위험이 줄어들 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 또한 꿀을 지속해서 섭취할 경우 몸에 해로운 콜레스테롤인 LDL이 감소하는 효과가 있다는 연구 결과가 드러났습니다. 그러나 전문가들은 꿀의 높은 당분을 우려하여 과한 섭취는 자제할 것을 당부하였습니다. 

2. 스테비아

스테비아 리보디아나(Stevia rebaudiana) 라는 관목의 잎에서 추출되며 파라과이, 브라질에서 생산되는 스테비아는 천연원료입니다. 주로 스테비오사이드와 레바우스타이올이라는 두 가지 감미료 성분이 풍부하게 포함되어 있습니다. 스테비아의 가장 큰 특징은 강한 단맛에 비하여 칼로리가 굉장히 낮다는 점입니다. 이러한 특징은 혈당 관리가 필요한 당뇨병 환자나 다이어트 중인 사람들에게 좋은 대안이 될 수 있습니다. 또한 면역력 강화에 도움을 주는 항산화 성분과 비타민 및 미네랄 성분이 포함되어 있어 건강상의 이점을 줍니다. 이러한 장점으로 다양한 식품 또는 다이어트 등의 산업에 사용되고 있지만 과도한 섭취는 변비나 복통을 일으킬 수 있어 주의가 필요합니다. 

3. 메이플 시럽

단풍나무의 수액에서 추출되며 주로 캐나다와 미국 북동부 지역에서 생산되는 메이플 시럽은 액상 당류입니다. 봄철 나무에서 흘러나오는 수액을 채취하여 농축시키는 방식으로 만들어집니다. 꿀과 비슷하게 풍부한 항산화물질 함유하고 있으며 칼슘, 칼륨, 철, 아연, 망간 등의 미네랄도 함유하고 있습니다. 주로 팬케이크, 와플, 프렌치토스트 등의 디저트류 또는 샐러드 소스에 잘 어울리는 메이플시럽은 고소한 맛과 향이 특징입니다. 다만 메이플 시럽은 다른 감미료에 비하여 혈당을 낮추는 효과는 없기 때문에 다이어트용으로는 적합하지 않습니다. 

합성감미료

인공적으로 제조된 화합물로 만들어지는 합성 감미료는 주로 설탕보다 강한 단맛을 부여하지만 열량은 거의 없다고 볼 수 있습니다. 그렇기 때문에 설탕보다 훨씬 더 작은 양으로 식품에 사용되어 집니다. 이는 곧 당분 사용량도 낮추며 열량도 낮춰서 다이어트 또는 당뇨병 환자들에게 매우 유용합니다. 합성 감미료의 대표적인 예로는 아스파탐, 사큐라린, 아스펄탐, 수크랄로스 그리고 사키판이 있습니다. 대표적인 인공 감미료 몇 가지를 더 자세하게 알아보겠습니다. 

1. 아스파탐

설탕보다 약 200배 정도 강한 단맛을 지닌 아스파탐은 페닐알라닌과 아스파르티크산에서 만들어지는 이중 아미노산으로 구성되어 있습니다. 아스파탐은 주로 다이어트 식품 또는 제과, 아이스크림, 캔디 등의 다양한 가공식품에 첨가되며 당보다 약 4kcal/g로 훨씬 낮은 열량을 가지고 있습니다. 한편 전문가들은 아스파탐의 일일 최대 섭취 허용량을 제시하고 있으며, 일부 연구에서는 과도한 섭취 시 두통이나 기타 건강 문제를 유발할 수 있다고 주장하고 있습니다. 그러나 일반적인 양에서는 안전하다는 결론이 대다수입니다. 

2. 사큐라린

사큐라린(Saccharin)은 설탕의 약 300~400배 정도의 강한 단맛을 지닌 인공 설탕 대체물 중 하나입니다. 일반적으로 무색 결정 또는 화이트 파우더 형태로 나오는 것이 특징입니다. 아스파탐과 동일하게 다이어트 음료, 무가당 제품, 캔디 등에서 많이 찾아볼 수 있습니다. 일부 연구에서는 인간과 동물에게 종양을 유발하는 것으로 나타난 바 있어 섭취 시 주의가 필요하지만 대다수의 기관에서는 안전하게 섭취가 가능하다고 평가하고 있습니다.

 

건강에 미치는 영향

그렇다면 인공 감미료는 자연식품이 아니기  때문에 부정적인 영향을 끼칠까요? 자세히 한번 알아봅시다.

 

1. 혈당 관리

일부 인공 감미료는 설탕에 비교하여 혈당이 상대적으로 낮기 때문에 당뇨병 환자에게 좋은 방안책이 될 수 있습니다.

2. 체중 관리 및 다이어트

인공 감미료는 칼로리가 거의 없기 때문에 체중 관리가 필요한 사람들에게 매우 용이하게 사용됩니다. 하지만 뇌에서 단맛을 인식하는 것은 똑같기 때문에 식욕을 억제하는 효과는 얻기 어렵습니다.

3. 치아 건강

인공 감미료는 미네랄에 미치는 영향이 적기 때문에 치석 형성을 완화해 주며 일부 인공 감미료는 구강 내 미생물의 산 발생을 막아 치아 근간의 건강을 나아지게 할 수 있습니다.

4. 알레르기와 민감도

대부분의 사람에게는 알레르기 반응을 유발하지는 않지만 식물에서 추출되는 스테비아와 같은 인공 감미료에는 드물게 알레르기 반응을 나타낼 수 있습니다.

5. 대사 활동

최근 일부 연구에서는 인공 감미료가 신체 내 대사 활동에 변화를 일으키는 영향을 미칠 수 있다는 발표가 나오고 있습니다. 그러나 아직 확실하지 않으며, 더 많은 연구가 필요한 단계입니다.

결론

인공 감미료는 낮은 열량으로 인해 혈당과 당뇨병 관리 등에서 오히려 더 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 점을 확인하였습니다. 하지만 아직 인공 감미료에 대한 연구는 진행 중으로 각기 다른 종류의 인공 감미료가 개인에게 다르게 작용할 수 있기 때문에 건강 상태와 식습관을 고려하여 섭취하는 것이 중요합니다.